L’avion expérimental X-59 de la NASA a franchi avec succès le mur du son pour la première fois, marquant une étape décisive dans le développement d’une nouvelle génération d’appareils supersoniques conçus pour réduire considérablement les nuisances sonores.
Piloté par Jim « Clue » Less, pilote d’essai de la NASA, l’appareil a décollé de la base aérienne d’Edwards, en Californie, avant d’atteindre une vitesse maximale de Mach 1,1, soit environ 1.147 km/h, à une altitude de 13.228 mètres. Le vol, d’une durée de 81 minutes, a permis aux ingénieurs d’évaluer le comportement de l’avion aussi bien en régime subsonique qu’en régime supersonique.
Ce succès intervient après une intense campagne d’essais. Depuis son premier vol, le 28 octobre 2025, le programme a enregistré 16 missions en seulement 90 jours, témoignant de l’accélération du développement de cet appareil expérimental.
« Je suis reconnaissant envers les équipes de la NASA et de Lockheed Martin Skunk Works pour leur travail qui nous a permis d’atteindre cette étape », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, soulignant l’importance de cette collaboration dans le renouveau du programme des avions expérimentaux X.
Développé dans le cadre du programme Quesst, le X-59 ambitionne de révolutionner le transport supersonique. Contrairement aux avions traditionnels, qui produisent un bang supersonique puissant lorsqu’ils dépassent la vitesse du son, l’appareil est conçu pour générer un simple « plop » sonore, beaucoup moins perceptible pour les populations survolées.
Lors de ce vol historique, un avion de chasse F-15 de la NASA a accompagné le X-59 afin d’assurer son suivi et sa sécurité. Les détonations produites par le F-15 ont toutefois empêché toute évaluation précise du niveau sonore généré par l’appareil expérimental.
La prochaine étape du programme est déjà programmée. Dans les prochains jours, le X-59 effectuera son premier vol en « conditions de mission », avec pour objectif d’atteindre une vitesse de croisière de Mach 1,4, soit près de 1.490 km/h, à une altitude d’environ 16.764 mètres.
Ces essais serviront de référence avant une série de survols de plusieurs communautés aux États-Unis. La NASA recueillera alors les réactions des habitants afin d’évaluer leur perception du faible bruit produit par l’appareil. Les données collectées seront ensuite transmises aux autorités de régulation américaines et internationales dans le but d’élaborer de nouvelles normes concernant les vols supersoniques au-dessus des zones habitées.
À terme, le programme pourrait ouvrir la voie au retour des vols commerciaux supersoniques, longtemps limités par les contraintes liées au bang sonique, et contribuer à redéfinir l’avenir du transport aérien à grande vitesse.
