NASA part à la recherche de vie sur Europe, un satellite naturel de Jupiter
Europa Clipper, le vaisseau spatial développé par la NASA, est programmé pour décoller ce lundi depuis le Kennedy Space Center en Floride. Sa mission ambitieuse consiste à explorer Europe, l’un des nombreux satellites de Jupiter, qui présente des signes prometteurs de vie.
L’Administration américaine de l’aéronautique et de l’espace a révélé qu’Europe abrite un océan d’eau liquide sous sa croûte glacée, considéré par de nombreux scientifiques comme l’un des lieux les plus susceptibles d’accueillir la vie dans notre système solaire. La mission, qui a coûté environ 5 milliards de dollars et devrait durer près de six ans, a pour objectif d’explorer si ce satellite jovien, le quatrième plus grand parmi les 95 qui orbitent autour de Jupiter, possède les ingrédients et conditions favorables à la vie.
Un peu plus grand que notre Lune, Europe est recouvert d’une croûte glaciale lisse, au-dessus d’un océan d’eau, qui, selon les scientifiques, jaillit parfois à la surface et se gèle, formant cette croûte. Les données recueillies par la sonde spatiale Galileo dans les années 1990 indiquent l’existence probable d’un océan sous cette croûte, potentiellement deux fois plus grand que tous les océans de la Terre, ce qui soulève des questions sur la possibilité d’une vie sous-marine.
La mission Europa Clipper se concentrera sur la détection d’énergie et de molécules à base de carbone, d’autres éléments essentiels à la vie. Si tout se déroule comme prévu, le vaisseau décollera à 16h06 GMT à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Il parcourra 1,8 milliard de kilomètres dans un voyage de cinq ans avant d’entrer en orbite autour de Jupiter le 11 avril 2030, où il effectuera 49 survols d’Europe sur quatre ans.
Robert Pappalardo, chef du projet Europa Clipper, a déclaré que Europe est « certainement l’endroit le plus propice à la vie au-delà de la Terre dans notre système solaire. » Selon lui, ce satellite jovien est le plus susceptible de réunir les ingrédients nécessaires à la vie en abondance, tout en ayant suffisamment de temps pour que celle-ci puisse se développer.
En cas de problème avec le lancement ce lundi, la NASA a prévu des plans alternatifs pour des lancements mardi et mercredi, avec une fenêtre jusqu’au 6 novembre pour mettre Europa Clipper en orbite autour de Jupiter en 2030.
